담배를 지속적으로 피우면 일차적으로 기관지를 자극하여 염증을 일으켜 기침과 가래를 만들며 기관지벽이 두꺼워지면서 기관지가 좁아져 호흡기능을 약화시킨다. 또한 기관지점막에 있는 섬모기능을 약화시켜 가래를 내뱉는 능력이 줄어든다. 따라서 담배를 오래 피운 사람은 폐밑 깊숙한 곳에 항상 가래가 남아 있어 그르렁 소리가 난다.

담배속의 독성물질이 직접 폐포에 작용하여 폐포벽에 신축성을 떨어뜨려 만성 폐쇄성 폐질환을 유발하며, 20∼30년간 담배를 계속 피우면 조금만 움직여도 숨이 찬 폐기종에 걸리게 된다.

위와 같은 상태들이 지속되면 최종적으로 폐암에 걸릴 수도 있다. 흡연자의 폐암사망률은 비흡연자에 비해 6∼9배 높다.

만성폐쇄성 폐질환의 약 70% 이상이 흡연과 직접 관계가 있다고 하며 비흡연자에 비해 약 25배 정도 발생빈도가 높다.

산업이 발달함에 따라 대기오염 등의 환경공해가 만성폐쇄성 폐질환의 발현을 증가시키고 있다.

일반적으로 1년에 3개월 이상 기침, 객담 및 호흡곤란 등의 호흡기 증상이 연속 2년 이상 나타나면 우선 임상적으로 만성기관지염으로 진단한다. 이 경우 병리학적 소견을 보면 기관지 점막의 비후가 있고 염증세포의 침윤이 있으면서 기관지 분비선의 증식 및 비후가 있어 점액성 객담의 분비가 많아지며 흡연에 의한 기관지 표피세포의 섬모운동 장애 및 폐포대식 세포의 기능저하 등으로 쉽게 감염에 걸릴 수 있는 상태가 되고 세기관지의 협착으로 인하여 폐기능의 저하가 동반된다. 기관지의 변화보다 염증세포에 의한 여러 단백분해효소에 의하여 세기관지 이하 부위의 폐 유지 조직의 손상이 있는 경우를 폐기종이라 하며 객담의 양은 많지 않으나 운동시 호흡곤란 등이 초기증상으로 나타나면서 점차 폐기능이 저하된다.

만성폐쇄성 폐질환은 초기병변은 직경 2mm 이하의 소기관지에서 나타나므로 증상의 발현이 늦고 상당히 많은 병변이 진행되어야 임상에서 흔히 쓰이는 폐기능 검사에 이상소견을 나타낸다.

시간이 지남에 따라 가래와 기침이 나오고 기도에 이물감을 느끼게 된다. 초기에는 계단을 오르는 등의 운동시 호흡곤란을 느끼는 운동성 호흡곤란증이 있으나 병이 진행됨에 따라 안정시에도 호흡곤란이 생겨 일상생활에 지장을 받는 상태까지 도달하게 되며 심한 경우 심장에 부담을 주어 우심실 부전현상이 생겨 몸이 붓게 된다. 이런 경우 쉽게 호흡기 감염이 나타나며 쉽게 치료되지 않는다. 대개의 경우 20∼30년 흡연하면 50대 초반부터 호흡곤란을 느끼게 된다.